Tres Estrategias Para Evitar el Impuesto a la Herencia
Introducción
Para poder abordar cuáles son las estrategias primero es importante entender cómo funciona este impuesto en EEUU. A grosso modo, el impuesto a la herencia comprende dos impuestos, el estate tax (que grava el patrimonio que se transfiere) y el inheritance tax (impuesto a la herencia propiamente dicho).
En EEUU, el estate tax grava el patrimonio comprendido en una transmisión de bienes por causa de muerte (mortis causa). Esto quiere decir que los herederos o legatarios de quien fallece (llamado causante y decendent o testator en EEUU) recibirán los bienes una vez cancelado dicho impuesto. Este impuesto es federal, pero hay algunos Estados que también lo tienen, en cuyo caso deben cancelarse ambos. Al tratarse de un impuesto de carácter progresivo la tasa o alícuota tiene un rango muy amplio de variabilidad que está prácticamente vinculado al tamaño del patrimonio del causante, pero también puede variar según el Estado de radicación de la persona (o sociedad). Si bien hay conceptos que pueden deducirse, de buenas a primeras lo determinante es el valor del conjunto de bienes que conforman el patrimonio. Las alícuotas del impuesto federal pueden ir desde 18% hasta 40% en ciertos casos, y la de los Estatales pueden llegar hasta un 20% adicional.
Por otro lado, tenemos el impuesto a la herencia (inheritance tax). Este impuesto se impone a los herederos o legatarios como si se tratase del pago de un impuesto a las ganancias. Este impuesto es sólo Estatal y es común en Estados en los que no hay un estate tax, aunque hay casos como Maryland en los que se solapan tres pagos de impuestos, el estate federal, el estate Estatal y el inheritance. Aquí las alícuotas pueden partir de 6% para llegar a 16%.
Como se habrán imaginado, este impuesto alcanza también a las sociedades ya que las acciones de una sociedad que representan su capital son bienes. Como las sociedades radicadas en EEUU son consideradas sociedades o entidades “domésticas” también se encuentran alcanzadas por este impuesto y no reparan en la nacionalidad o en los porcentajes accionarios de los socios o partners. Es decir, que los herederos o legatarios (residan donde residan) de un accionista o partner extranjero de una LLC creada en cualquier Estado de EEUU deberán pagar en impuesto a la herencia en caso en que el causante fallezca (sin importar donde fallezca). Lo relevante aquí es que los bienes del causante están situados en EEUU.
Esta situación (hecho imponible) se manifestará y llegará con mayor celeridad a conocimiento de IRS cuando el causante haya tenido, en cabeza propia o a través de una LLC, cuentas bancarias (checking o savings) o cuentas comitentes (para inversión). Esto se producirá porque los bancos o RIAs donde se encuentren abiertas las cuentas deberán requerir varios documentos para acreditar el deceso del titular y el derecho del sucesor(es) o legatario(s) a acceder a los activos que allí se encuentren.
¿Qué podemos hacer para tratar de prevenir esto o menguar sus efectos?
La disciplina que se ocupa de esto se conoce como estate planning. Lo que busca esta práctica es determinar una serie de estrategias legales y contables para transmitir el patrimonio a los herederos o legatarios minimizando los costos y maximizando los beneficios, siempre conforme los objetivos del titular de los bienes.
Existen numerosas estrategias para lograr este objetivo, pero aquí nos centraremos en algunas que pensamos tienen habitualmente los mejores resultados.
Establecer un Trust o Fideicomiso
El trust o fideicomiso (para el derecho de habla hispana) es un contrato por el cual una parte denominada Fiduciante (Trustor o Transferor) entrega a otra denominada Fiduciario (Trustee) un conjunto de bienes que constituyen el patrimonio fiduciario o fideicomitido (Trust Assets) para que este lo administre (habitualmente por un tiempo determinado) en beneficio de una tercera parte denominada Beneficiario (Beneficiary) que puede o no solaparse con los Fiduciantes.
La principal característica de un trust es que permite “aislar” el patrimonio fiduciario, es decir, colocarlo en una situación jurídica que impide a los acreedores de los Fiduciantes satisfacer sus créditos ejecutando los bienes fideicomitidos y, a su vez, impide a los acreedores del fideicomiso ir contra el patrimonio de los Fiduciantes o del Fiduciario si los bienes fideicomitidos se agotan. Es como instalar una puerta pentagono sin cerraduras, nadie puede atravesarla para pasar al otro lado. Una forma gráfica de ejemplificar esto es pensando en el rubro de la construcción donde los fideicomisos son (en Argentina) muy frecuentes. En este caso el constructor actuaría como Fiduciante y aportaría bienes como tierra y capital para realizar la obra. Otra sociedad que actúa como Fiduciario administra los bienes del patrimonio fiduciario y desarrolla la obra. Si, por ejemplo, se desploma el edificio y se destruyen en el proceso autos que estaban en la vereda, se dañan los edificios colindantes, se deben abonar indemnizaciones por lucro cesante, etc., todo esto se pagará del patrimonio fiduciario hasta agotarse, sin poder dirigir la acción por la responsabilidad civil que no haya sido cubierta al constructor. Caso inverso, si la constructora tiene abultadas deudas que no puede pagar, sus acreedores no podrán accionar contra el patrimonio del fideicomiso.
Otra característica importante es que confieren generosos beneficios fiscales. En EEUU se permite eludir el régimen conocido como federal transfer tax system. Esto quiere decir que el patrimonio fiduciario no puede ser gravado con los impuestos a los “regalos” o donaciones (gifts) o a la herencia (estate y generational skiping taxes). Es por esto por lo que el heredero de un accionista de una LLC que fallece, pero que estableció un trust sobre los bienes de la LLC antes de morir, podría ser beneficiario de la producción de los bienes de la LLC sin tener que abonar el impuesto a la herencia.
Hasta aquí llegan las similitudes más importantes con los trust de EEUU. Allí, la regulación de trusts corresponde a los Estados y las diferencias regulatorias abarcan muchísimos aspectos. El más célebre de todos los Estados, por las ventajas que ofrece su legislación, es el de South Dakota. Aquí puede solicitarse a la corte local (donde habitualmente se registran los trusts en EEUU) que el registro se “selle” (sealed) y que su información sea privada. También permite que los bienes de una LLC sujetos a trust se aíslen y que sus acreedores sólo puedan cobrarse de los intereses o frutos que estos generen, quedando los bienes a salvo. South Dakota fue también una de las primeras jurisdicciones en abolir el RAP (rule against perpetuity) lo que se tradujo en trusts de duración indefinida (cuando hay límites temporales estos pueden variar de 20 a 1000 años).
Programación de las Asambleas
La solución que presenta un trust es habitualmente bastante costosa y normalmente maximiza sus beneficios cuando el patrimonio involucrado, sea particular o de una LLC, es bastante elevado (high net worth). Pero existen alternativas considerablemente más accesibles para poder resguardar los bienes de una LLC del impuesto a la herencia (federal transfer tax system). Una de ellas es poder programar, con el abogado que administre la LLC, cuidadosamente y con antelación, las reuniones asamblearias (shareholder meetings o member meetings) en las que se anticipa transferir bienes como acciones (shares o membership interest) a través de contratos de cesión de acciones o participaciones accionarias a quienes se desee (potenciales herederos o legatarios). Esto tiene como prerrequisito la preparación de un contrato societario (operating agreement) que sirva como base firme para estas estrategias y se condigan con los objetivos y las preferencias de los socios.
Gifting y Seguro de Vida
Existen una serie de formas en las que las donaciones estratégicas (gifting) pueden ayudar a reducir la carga tributaria del impuesto a la herencia sobre el patrimonio del causante.
La primera es hacer pequeñas donaciones no imponibles a los beneficiarios durante su vida. El impuesto a las donaciones y a las sucesiones comparte una exención (unified credit), pero IRS solo permite donar hasta 18.000 USD por persona en 2024 sin presentar una declaración de impuestos a las donaciones ni afectar su exclusión total del impuesto a las donaciones y a las sucesiones.
Otra forma de implementar las donaciones estratégicas es donar dinero a organizaciones de beneficencia. Las donaciones benéficas son deducibles de impuestos. Además, no se consideran donaciones imponibles a los efectos del impuesto a las donaciones. Puede utilizar las donaciones caritativas para reducir su obligación tributaria sobre el patrimonio o para compensar su obligación tributaria por una herencia que haya recibido.
Por último, la contratación de un seguro de vida permite “aislar” el capital devengado al momento del cobro de la póliza ya que este se encuentra exento del pago de estos impuestos.
